Первые дорожные знаки (если не считать таковыми верстовые столбы или камни с высеченными предсказаниями «налево пойдешь — коня потеряешь…») появились на улицах Парижа в 1900 году. Они представляли собой синие или черные квадраты, на которых были нарисованы символы, означавшие железнодорожный переезд, опасный поворот и неровную дорогу. В 1909 году во французской столице прошла конференция по автомобильному движению, разработавшая «Международную конвенцию относительно передвижения автомобилей». Конференция приняла в качестве международных четыре дорожных знака: «Неровная дорога», «Извилистая дорога», «Перекресток» и «Пересечение с железной дорогой».
Знаки предписывалось устанавливать за 250 метров до опасного участка под прямым углом к направлению движения. В 1926 году четыре дорожных знака дополнили еще двумя: «Неохраняемый железнодорожный переезд» и «Остановка обязательна», а в 1931 году их число увеличилось до 26. Тогда же их разделили на три группы: предупреждающие, предписывающие и указательные. В США символы на дорожных указателях дополняют надписи. Иные государства вводят собственные, характерные только для них дорожные знаки, но не забывают при этом, что последние должны быть понятны любому водителю. Так, изображение совокупляющихся лосей в Швеции или крокодила в Австралии, может, и вызовет усмешку путешественника, но очень наглядно предупредит его о том, чего можно ожидать на этом участке дороги
